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Italiano On the occasion of the 2010 Saint-Vincent Magic Congress, we met Charlie Frye, one of the leading figures of contemporary vaudeville. A performer who seamlessly blends variety theatre, juggling, clowning, and magic, Frye embodies a living bridge between classic traditions and modern performance.
Charlie, how would you describe yourself and your work?
I consider myself a contemporary variety artist. My approach is usually a mix of 50% variety, 50% circus, and 50% silent-film clowning. As you can tell, mathematics has never been one of my strengths!
Who have been your main sources of inspiration?
I often sum them up as the “four Cs”: Carl, Cooper, Cardini, and Kaps. Yes, I know Kaps starts with a K—spelling isn’t one of my strong points either!
George Carl was a great clown and a dear friend. Cardini was one of the greatest masters of stage manipulation. Tommy Cooper was the funniest comedy magician of his generation—perhaps of all time. And Fred Kaps was a true master in every field of magic.
Another important mentor was the legendary juggler Francis Brunn. In the early 1980s, when I was working at the Big Apple Circus, I had the privilege of watching him perform live every night. Later we became close friends, and I learned a great deal from him. I was also deeply influenced by the films of the great Swiss clown Grock. In my Las Vegas studio, I still keep an original Rastelli poster—something I treasure dearly.
Ultimately, my goal is simple: to live up to my heroes and to give audiences the same sense of joy that I feel when watching them.
What advice would you give to a young performer today?
Practice as much as possible. Keep a journal and write down every idea. Strive to be original—originality makes an act more desirable. Since each of us is unique, the more you work on yourself, the more that uniqueness comes through. Your act should be an expression of who you are: what you love, what you fear, what fascinates you. Writing things down and returning to them later is like having an ongoing conversation with yourself—and that’s where creativity is born.
How do you see the state of vaudeville today?
I believe there has never been such an abundance of high-quality acts. I often recall what David Letterman once said: “A good act is one that works both commercially and artistically.” Opportunities create talent, and venues create opportunities.
In the past, when there were hundreds of vaudeville theatres, there were thousands of acts. Today the landscape has changed. In Las Vegas, for example, shows are built around just a few acts. Europe, however, has always maintained a strong tradition of variety theatre through circuses and cabarets, and audiences there have consistently shown great respect for variety artists.
Fortunately, vaudeville never loses its appeal. When people see it, they love it. Its universal language is the reason it will always survive, in one form or another. You never forget a great act—it can make you smile for a lifetime.
How important is it for you to work with your wife, Sherry?
Sherry is everything. She is my not-so-secret secret weapon. On stage and off, I can’t imagine functioning without her. With her background as a dancer, her timing and physical expressiveness are essential to our work. Offstage, she organizes our career and our life with an efficiency that still amazes me. Everyone needs someone who makes things possible. She makes my work possible.
(article published on Juggling Magazine, n.48, september 2010)
In occasione del Congresso Magico di Saint Vincent del 2010 abbiamo incontrato Charlie Frye, maestro del vaudeville contemporaneo, artista che unisce sapientemente varietà, giocoleria, clown e magia.
Charlie, puoi dirci in poche parole chi sei? Come definisci la tua arte?
Sono un artista di varietà contemporaneo. Di solito penso al mio approccio come a una miscela composta dal 50% di varietà, 50% di circo e 50% di clown da film muto. Come puoi vedere, la matematica non è il mio forte!
Quali sono le tue principali fonti di ispirazione?
Sono riassumibili in quelle che chiamo le “4 C”: Carl, Cooper, Cardini e Kaps. Si lo so, Kaps è scritto con la K, ma anche l’ortografia non è uno dei miei punti forti! Il Carl citato è George Carl che era un grande clown e un grande amico. Cardini è stato uno dei più grandi maestri della manipolazione da scena. Tommy Cooper è stato il più divertente mago comico della sua epoca e probabilmente di tutti i tempi. Fred Kaps è stato un maestro eccellente in tutti i campi della magia. Un altro mio maestro è stato il grande giocoliere Francis Brunn. Un tempo lavoravo al “The Big Apple Circus” nei primi anni ottanta e ho potuto vedere Francis dal vivo ogni sera. Più tardi siamo diventati amici stretti e ho fatto tesoro di molti suoi insegnamenti. Mi sono ispirato molto anche ai vecchi film del grande clown svizzero Grock. Inoltre ricordo che nel mio studio di Las Vegas conservo gelosamente un manifesto originale di Rastelli. In fondo l’obiettivo principale del mio lavoro è provare a eguagliare i miei eroi, riuscire a far provare al pubblico la stessa gioia che provo io guardandoli.
Cosa consiglieresti oggi a un giovane artista?
Praticare il più possibile. Tenere un diario dove annotare tutte le idee. Sforzarsi di essere il più originale possibile. Questo fa sì che il numero sia più richiesto. Inoltre, poiché ognuno di noi è un individuo unico, più si lavora su sé stessi più viene fuori questa unicità. Bisogna far sì che il proprio lavoro sia un’espressione di sé, di ciò che piace e non piace. Bisogna riflettere sulle cose che appassionano e spaventano. Di nuovo si torna all’idea del diario. Appuntare domande e ritornarci più tardi. È quasi come avere una conversazione con sé stessi e questo genera creatività.
Qual è la situazione del varietà oggi?
Penso che non ci sia mai stata una tale sovrabbondanza di numeri di alto livello. Ricordo sempre quello che disse David Letterman: “un numero valido è un numero che è valido sia commercialmente sia artisticamente”. Spesso le occasioni creano il talento e i luoghi generano nuove occasioni, nuove opportunità. Anni fa, quando c’erano centinaia di teatri di varietà, c’erano migliaia di numeri. Ovviamente oggi non è più così. A Las Vegas, ogni spettacolo è composto da pochi numeri. L’Europa ha sempre avuto la migliore tradizione di varietà grazie ai circhi e ai cabaret. In Europa il grande pubblico ha sempre avuto grande considerazione e rispetto per gli artisti di varietà. Fortunatamente il varietà è sempre popolare, quando il pubblico va a vederlo lo ama. Il suo fascino universale è una delle ragioni per continuare a farlo e per la quale sopravviverà sempre in una forma o in un’altra. Non si dimentica mai un grande numero. Può farti sorridere per tutta la vita.
Quanto è importante lavorare con tua moglie?
Sherry è tutto. Lei è la mia, non così segreta, arma segreta. Sul palco e fuori non potrei immaginare di funzionare senza di lei. Con un forte background come ballerina, il suo tempismo e la sua mimica sono indispensabili. E fuori dalla scena, lei cura l’organizzazione della nostra carriera e della nostra vita in modi che mi lasciano sbigottito. Tutti hanno bisogno di qualcuno che renda possibile le cose. Lei fa si che il mio lavoro sia possibile.
(articolo pubblicato su Juggling Magazine, n.48, settembre 2010
